Evacuation obligatoire d’au moins un million d’habitants, fermeture de dizaines d’écoles et des magasins pris d’assaut, la côte est des Etats-Unis se préparait activement à être touchée de plein fouet par le puissant ouragan Florence dans quelques jours.
« Mes équipes viennent juste de m’informer que c’est l’une des pires tempêtes à frapper la côte est depuis de nombreuses années. Aussi, ça se profile comme une frappe directe sur la Caroline du Nord, la Caroline du Sud et la Virginie« , avait tweeté lundi soir le président américain Donald Trump.
Les autorités locales se sont mobilisées dès ce week-end, déclarant l’état d’urgence pour se préparer en prévision de cet ouragan qui s’est déjà hissé en catégorie 4 sur l’échelle de Saffir-Simpson qui en compte 5.
Ses vents atteignaient en moyenne 220 km/h à 21H00 GMT, selon le dernier bulletin du Centre national des ouragans (NHC). « Florence grandit en taille et en puissance« , a-t-il prévenu.
Déjà 320 kilomètres évacués
En Caroline du Sud, l’évacuation de plus d’un million d’habitants ordonnée par le gouverneur Henry McMaster devait commencer hier mardi sur une bande littorale de 320 kilomètres de longueur.
Dans la ville portuaire de Charleston, les employés municipaux inspectaient les conduites d’évacuation des eaux de pluie ainsi que les égouts tandis que les habitants faisaient le plein de provisions et de panneaux de contreplaqué pour protéger les fenêtres.
L’Agence fédérale de gestion des situations d’urgence (Fema) a prévenu que Florence « va causer une hausse du niveau de la mer potentiellement mortelle, des inondations à l’intérieur des terres et des vents destructeurs dans les (deux Etats de) Caroline et la Virginie« .
De son côté, le service national de météorologie (NWS) a appelé les habitants « à ne pas se focaliser sur la prévision de trajectoire« . « Des effets importants vont être ressentis au-delà du cône, et arriveront sur les côtes bien avant l’œil » de l’ouragan« , a-t-il souligné.
A 21H00 GMT, les vents dignes d’un ouragan soufflaient jusqu’à 65 km du centre et dignes d’une tempête tropicale à 240 km.
Les autorités de Caroline du Nord ont ordonné de premières évacuations sur l’île de Hatteras et, à partir de mardi, dans la région côtière touristique des Outer Banks.
Une arrivée prévue jeudi
Se déplaçant à une vitesse de 20 km/h en direction du nord-ouest, Florence devrait passer mardi et mercredi entre les Bahamas et les Bermudes et pourrait atteindre jeudi les côtes américaines.
Le vaste Etat de Virginie, qui jouxte la capitale fédérale Washington, a demandé à sa population de se préparer pour ce qui pourrait être l’ouragan le plus puissant à le frapper « depuis des décennies« .
Davantage que les vents, les autorités craignent les inondations provoquées par les précipitations accompagnant l’ouragan.
Deux autres ouragans suivent Florence dans l’Atlantique
Helene, dont les vents atteignaient 165 km/h lundi (catégorie 2), doit se renforcer jusqu’à mardi soir en allant vers le nord-ouest, puis perdre progressivement en vigueur.
Isaac, dont le dernier bulletin du NHC relevait des vents de 120 km/h (catégorie 2), prenait la direction des Petites Antilles, qui se remettent encore du passage de Maria.
Entre août et septembre 2017, les trois puissants ouragans Harvey, Irma et Maria ont causé la mort de milliers de personnes et provoqué des milliards de dollars de dégâts dans les Caraïbes et le sud-est des Etats-Unis.